BMW E90 zastąpiło swojego poprzednika, którego produkcja trwała 6 lat. Auto otrzymało fabryczne oznaczenie E90 dla wersji sedan i E91 dla kombi. W porównaniu z modelem BMW E46, samochód jest dłuższy o 5 cm i szerszy o 8 cm. Pomimo zwiększenia rozmiarów, masa pojazdu nie uległa znaczącemu wzrostowi. Unikalnym nowym dodatkiem był system iDrive, połączony z zaawansowanym systemem nawigacji GPS. To pierwsze zastosowanie tego systemu w tym modelu.
Od samego początku oferta silnikowa była bogata, obejmując jednostki benzynowe takie jak 320i (150 KM), 325i (218 KM) i 330i (258 KM), oraz jednostki wysokoprężne, w tym 320d (163 KM) i 330d (231 KM). Jesienią 2005 roku wprowadzono również wersję kombi (E91) oraz opcję napędu na cztery koła. W 2006 roku na rynek trafiła wersja Coupe oznaczona symbolem (E92), a w marcu 2007 roku kabriolet (E93) również dołączył do tej rodziny.
W 2006 roku model E90 zdobył pierwsze miejsce w konkursie na Światowy Samochód Roku, co potwierdzało jego wyjątkową pozycję i jakość.