BMW E46 pojawiło się na rynku po 8 latach obecności poprzedniej generacji. Pomimo zachowania charakterystycznych proporcji swojego poprzednika, samochód przeszedł kompletną metamorfozę pod względem designu i wyglądu deski rozdzielczej.
Jego premiera rynkowa miała miejsce w 1998 roku. W kontekście stylu, pojazd przeszedł znaczące modyfikacje, prezentując teraz o wiele bardziej opływowe kształty. W kwietniu 2001 roku E46 przeszło face-lifting, a modele Coupe i Cabrio zostały poddane podobnemu procesowi w 2002 roku. Przez cały okres produkcji model ten cieszył się dużą popularnością, regularnie plasując się w pierwszej dziesiątce najlepszych samochodów według magazynu „Car and Driver”. Jego produkcję zakończono w 2007 roku.
